La plante, qui ne dépasse pas 80 cm, est dotée de très longues racines capable de chercher l’eau et les nutriments du sol jusqu’à trois mètres de profondeur, c’est une plante parfaitement adaptée aux zones sèches à sols pauvres. Ses rendements sont variables selon les zones de production : de 300 kg à une tonne à l’hectare. Le fonio est une plante remarquablement résistante, qui ne requiert aucun traitement.

Les feuilles sont étroites, et longues comme la largeur de la main. fonio paddyLes fleurs, puis les graines sont groupés sur 2 à 4 petites tiges disposées comme les rayons d'une roue. La graine de fonio est de forme ovoïde et légèrement aplati sur le dos, de très petite taille (L : 1,5 mm et l : 0,9 mm). Le fonio est une céréale dite "vêtue", après battage, le grain reste entouré de glumes et de glumelles. On parle donc de fonio brut ou de fonio "paddy".

battage manuel du fonio

Le fonio passe pour être la plus ancienne céréale d’Afrique. Il existe plusieurs variétés qui produisent plus ou moins vite : le fanum d'origine guinéenne produit en 120 jours alors que le tobrum d'origine sénégalaise produit en 60 à 90 jours. C'est une céréale qui se vend plus cher que le mil, parce qu'elle est peu cultivée, et difficile à décortiquer(les femmes mettent environ deux heures pour piler 2 kg de fonio).

A la cuisson les graines forment une semoule fine et légère. Il est souvent accompagné d’une sauce d’arachide ou à base de poulet. Riche en acides aminés, il ne contient pas de gluten, et est donc facile à digérer ; il contient aussi peu de sucres naturels, ce qui en fait un aliment idéal pour les malades, notamment les diabétiques.